До 1897 года данные о численности населения России не отличались точностью. Точную численность и состав населения может установить только научно организованная перепись, проводимая путем опроса всего населения страны на одну и ту же дату, по единой программе, единой методологии и единому организационному плану.
Первая и единственная Всеобщая научно организованная перепись населения в царской России (в том числе и в Вятской губернии) была проведена по состоянию на 28 января 1897 года, инициатором которой стал выдающийся русский ученый П.П. Семенов-Тян-Шанский. Эта перепись впервые дала ценнейшие сведения о численности, составе, размещении населения в масштабах всей Российской империи в конце XIX века.
В Вятской губернии в 1895-1896 годы большая организаторская работа по проведению Всеобщей переписи была проведена секретарем Вятского губернского статистического комитета Н.А. Спасским, который объехал все уезды губернии с проверкой готовности к переписи, а также вместе с уполномоченными от Министерства внутренних дел участвовал в заседаниях уездных переписных комиссий.
Перепись 1897 года проводилась в течение трех месяцев вместо предполагавшихся полутора. Такой большой срок проведения не мог не отразиться на качестве собранных материалов. Но если учесть все трудности и сомнения в возможности вообще проведения переписи, такой срок следует признать не самым большим недостатком. Общая численность населения Российской империи в границах тех лет составила 125640 тыс. человек, в Вятской губернии насчитывалось 3030831 человек, в том числе 1426359 мужчин и 1604472 женщины. В состав Вятской губернии на тот момент входили 11 уездов: Вятский, Глазовский, Елабужский, Котельничский, Малмыжский, Нолинский, Орловский, Сарапульский, Слободской, Уржумский, Яранский. По итогам переписи 1897 года Вятская губерния была второй по численности населения губернией Российской империи, уступая только Киевской.
Материалы переписи показали не только общую численность населения и размещение по территории, но и его структуру по широкому кругу показателей: вероисповеданию, сословию, полу и возрасту, семейному положению, родному языку (который косвенно выражал национальный состав населения). Были получены сведения о грамотности населения, количестве и размерах хозяйств, наемной рабочей силе, основных занятиях. К примеру, перепись 1897 года показала, что грамотного населения по всей Вятской губернии было всего лишь 16%.